统计数据的真相 by〔德〕Walter Kraer
首先要掌握事实，然后你可以随意歪曲它们。——马克·吐温
每天我们都会被各种各样的数字包围着：报纸上，新闻上，同事的报告里……刚刚进入21世纪的时候，有一句流行语：“我们已经进入了数字信息时代。”是啊！的确如此。一个现象随之而来，每天，我们也都在为其中一些数字是否“准确”、是否“真实”而争论不休。
其实，相对于斤斤计较于每个数字、为了追求“真实性”所花的时间，我情愿相信，每一个数字都是假的。我相信，这个论断的准确度，比大部分数字要来得精确得多。是的，会有人争辩，在一个如此发达的社会，我们几乎可以使用复杂得令人发指的数学模型去模拟一切，因为计算机将帮我们完成剩下的一切；但我相信大家也承认，计算机的存在，也使任何人不仅可以使用，而且能够滥用每一种统计工具，统计数据在这里肯定不是孤立无援的，而是具有许多相互关联的因素。至于这么做的目的，我想是因为所有人眼中的世界都是以我们喜欢的方式看到的，而不是世界的客观本来面目。
举个简单的例子，1909年4月6日，美国人罗伯特•埃迪温•皮尔里（Robert E. Peary）到达地球的北极，从而成为世界上第一个到达北极的人。至少皮尔里本人是相信这一点的。说得确切一些，他希望全世界的人都相信他所取得的这个结果，所以，他确定了他到达北极的位置是北纬89度57分11秒，距离北极点大约5公里—这些数据对于皮尔里的实际目标来说已经是一个巨大的成功了，并且准确地说，这种效果也是他精心策划出来的。实际上，皮尔里根本不可能把他自己的位置精确到30米的距离（因为11秒不会发生任何事情）。即使在今天，借助于卫星定位这种现代化的辅助手段，也不可能取得如此微小的、精确的结果。所以，这件事情在那个时候根本就是不可能的。就连皮尔里的朋友也承认，在最理想的情况下，皮尔里通过其有限的工具也只能准确地标注到6分（纬度）或10公里，其他指标干脆就是他自己杜撰的。但直到今天，即使在最来说严谨的《大英百科全书》中，89度57分11秒仍然被言之凿凿地记载着，而我们周围有多少人怀疑过这部伟大巨著的真实性呢？
噢，抱歉，已经有人跳出来说，这个例子太古老了，在今天，我们不再会犯这样低级的数字错误。好吧，德国《商报》报道：一位在孟加拉国种植水稻的农民每年可以挣98马克13芬尼，好吧，极其精确的数字，让我们毫不怀疑研究者做出了大量的努力和调查。但实际上是，这个数字完全不是有意暗示这个调查研究会精确到一分一毫，因为事实上人们从来没有这样计算过。研究者只是做了一个猜测，即9100万居民平分20亿塔卡的国民收入，然后再按照当时的塔卡与马克的汇率换算成马克，从而得出上面的结论：98马克13芬尼。一个简单的除法，再乘以汇率，一台机算器，一支笔，一张A4纸，你和我，这个号称花费巨大的调研项目，我们只要一分钟，也可以搞定。
这就是统计数字的真相，或者只是冰山一角。本杰明•迪斯累里 (Benjamin Disraelis) 说：“世界上有三种谎言:谎言、该死的谎言，还有统计数据。”或许是个笑话，但《统计数据的真相》将告诉你我，一个统计学家，噢或者说一个数据美化者，如何通过卓有成效的努力，为我们带来了世界的和谐，即使这种和谐仅浮存于表面。